从前在一片静谧又偏僻的森林边，有座小木屋，那里住着一个拮据的樵夫、他的妻子，以及他们的三个女儿。
一天早上，樵夫正准备出门砍柴，他转向妻子说：“今天让我们的大女儿给我送午饭吧。我得趁这机会好好干活。为了确保她不迷路，我会沿途撒些小米。” 这样的安排听起来相当不错。
当太阳高悬在天空时，大女儿背着装有肉汤和面包的篮子兴匆匆地走进了森林。然而，她没多久就发现那些活泼的小鸟把小米都啄光了，完全没有留下任何线索。结果，她开始迷失方向，一直乱逛，直到天色暗下来。黑夜里树林发出沙沙的响声，猫头鹰的叫声令人毛骨悚然。就在这时，她看到远处透出的微弱灯光，“那一定有人家，我可以在他们那里过夜。”当然，这个想法让她心中稍微平静了一些，于是便急步朝灯光走去。
很快，她来到了一座房子前，窗户里的亮光十分温暖。当她敲门时，一个粗犷的声音传来：“进来！”大女儿毫不犹豫地迈入了阴暗的过道，又轻轻敲了敲内室的门。“进来吧！”那个声音再度响起。打开门后，看到的是一位白发苍苍的老人大马坐在桌旁，双手托腮，蓬松的胡须几乎拖到了地上，火炉旁还躺着三只动物：一只母鸡、一只公鸡和一头奶牛。
女孩快速说明了自己的遭遇，并请求老人留宿。老人则向这些小动物们询问意见：“漂亮的小母鸡，威武的小公鸡，肥壮的花奶牛，你们觉得怎么样？”动物们齐声回答：“达克斯”，看样子它们对于这个决定十分乐意。于是老人允许她在这里安顿下来，并对她说道：“到厨房弄点吃的吧！”
女孩走进厨房，发现设备齐全，便忙碌着为晚餐做好准备。不过可怜的小动物们却被她完全忽略了。她盛满一盆食物，自顾自地狼吞虎咽。吃饱之后，她打算找张床休息，但小动物们齐齐说道：“你已经和他吃了饭，喝了汤，却从未想到我们，所以还是自己去找地方吧。”
老人随后告诉她：“楼上有间房间，有两张床，去把铺盖整理好，我一会儿就上来。” 她按照吩咐上楼，把床铺整齐，然后随即倒头大睡，连爷爷的身影都没看到。过了一阵子，白发老人上来了，看着女孩熟睡的模样，不免摇摇头，然后打开一扇隐蔽的门，把她放入了地下室。
那晚，樵夫回来时发现家里冷冷清清，立刻责怪他的妻子：“要不是你让我女儿在外面受苦，我能在林子里挨饿吗？” 妻子则回应道：“这可不怪我啊，她肯定迷路了，明早一定会回来的。”
第二天一大早，樵夫便带着二女儿去伐木，让她给自己送饭。他想着：“这次我要用大一点的扁豆，至少比米粒容易看到，应该不会迷路。”
时间一晃，到了午饭时候，二女儿提着盒饭也踏上了森里的路。但当她寻找扁豆的时候，恰巧跟姐姐一样，被野鸟们抢光了。在无奈之下，她又迷了路，最后天黑之前，同样抵达了老太太的家。主人同样热情地邀请她进来，而所有的一切又和第一天一样，老人询问小动物的意见，小动物们依旧回应“达克斯”。再次，二女儿做了丰盛的晚餐，却同样忘记关心身旁的小动物，吃完后催促老人给她个卧位，得到的却是动物们冷酷的总结：“你已与他共进晚餐，似乎并未记得我们，你照样得去找床。”
结果等她安心进入梦乡的时候，白胡子老人也如同先前一样，把她移入了地下室。
第三天，樵夫决定让最小的女儿尝试分担帮忙，因为她及时应变且乖巧，不像姐姐们那么东奔西跑，丢掉方向。而小女儿虽然舍不得家人，微微坚持了一下，但最终还是出门了，对父亲扬言要把他的小米树种在路上，毕竟豌豆会更加明显。
然而，当她一出门，就发现鸽子们早已把豌豆啄得精光，瞬间堕入孤独的恐慌中。不由得愁眉紧锁，默念着家里正在饿肚子的父亲，若是自己没法安全归家，妈妈该多悲伤啊！天色渐晚，她又看见了那盏生活中的灯火，便鼓起勇气走近这个陌生的屋子，请求老人暂时借宿。
事情的发展如同往日复返，老人同样审视了一番她后，询问小动物们的意见，它们还是答以“达克斯”的回应。这次，小女孩与动物们建立了特别的联系，把水和食物优先奉献给它们，看着伙伴们舒舒服服吃饱后，她才拿起原本属于她的晚餐，感激玩味那份温馨。
享用美味不久，她意识到大家都是困倦的，于是提议一起休息，同时收拾好她的床铺。就在她熟睡时，却因为房屋震动而惊醒，场面一翻乱，接着是轰隆一声巨响，好像什么东西塌陷了，混乱持续了一阵，不过奇迹般地，她没有受到丝毫伤害，再次沉沉入睡。
早晨的阳光洒满大地，她慢慢睁开眼，发现自己身处于华丽的大厅，四周的一切璀璨夺目，仿佛置身于梦境之中，各种饰品熠熠生辉。同时，三个穿着讲究的仆人过来问候，令她呆住了：“我得赶快起床为老人做早餐，还要去喂那些可爱的小动物。”
但转眼，她发现床上的银发老者却消失得无影无踪，取而代之的是一位英俊的王子。他缓缓解释：“其实我是被巫师施了魔法的王子，我那神奇的仆人同样因被诅咒而化作动物，只有你这样善良体贴的人才能解除我等的束缚。至此，魔法解除，我们也重获新生。”
话音未落，王子决定立即召唤她的父母来参加婚礼，而关于两个姐姐的不幸命运，王子的娇柔语气显露出莫名的期待，“别担心，我将关押她们在地窖中，待她们变得更懂得仁慈及珍惜生命的价值再说。”
